El selenio es un oligoelemento esencial que el cuerpo necesita en pequeñas cantidades pero que cumple funciones críticas: actúa como antioxidante, protege la glándula tiroides, refuerza el sistema inmune y participa en la producción de espermatozoides y en la regulación hormonal femenina. 

El organismo no lo sintetiza, por lo que debe obtenerse a través de la alimentación. Sus principales fuentes son las nueces de Brasil, los mariscos, las carnes, los cereales integrales y ciertos hongos adaptógenos.

¿Qué es el selenio y por qué es esencial?

El selenio es un mineral también llamado oligoelemento, que se incorpora al organismo principalmente en forma de selenometionina y selenocisteína, dos aminoácidos selenados presentes en los alimentos. Su carácter esencial significa que una deficiencia sostenida produce consecuencias clínicas medibles, mientras que su exceso también puede ser tóxico, lo que lo convierte en un nutriente de ventana terapéutica estrecha.

El cuerpo de un adulto contiene entre 13 y 20 mg de selenio, concentrados principalmente en el hígado, los riñones, la glándula tiroides, el músculo esquelético y los testículos. El Instituto Nacional de Salud de EE. UU. (NIH) establece la ingesta diaria recomendada en 55 microgramos (mcg) para adultos, con un límite máximo tolerable de 400 mcg diarios antes de que aparezcan signos de toxicidad (selenosis).

Selenio, para qué sirve: sus funciones principales en el organismo

Defensa antioxidante

El selenio es componente estructural de las selenoproteínas, un grupo de proteínas con función antioxidante que incluye a la glutatión peroxidasa, una de las enzimas antioxidantes más potentes del organismo y a la tiorredoxina reductasa. Estas enzimas neutralizan el peróxido de hidrógeno y los lípidos oxidados dentro de las células, protegiendo el ADN, las membranas celulares y las proteínas del daño oxidativo.

Sin selenio suficiente, la producción de estas enzimas se reduce y el estrés oxidativo celular aumenta, un proceso vinculado al envejecimiento acelerado y al mayor riesgo de enfermedades crónicas.

Salud tiroidea

La glándula tiroides es el tejido con mayor concentración de selenio por gramo en el cuerpo humano, lo que refleja su dependencia de este mineral. Las enzimas yodotironina desyodasas, son las responsables de convertir la hormona tiroidea inactiva T4 en su forma activa T3, el proceso fundamental para que la tiroides regule el metabolismo basal, la temperatura corporal y la energía.

La deficiencia de selenio se asocia con hipotiroidismo subclínico, tiroiditis de Hashimoto y mayor riesgo de nódulos tiroideos, según estudios publicados en Thyroid y revisados por la Sociedad Europea de Tiroides.

Sistema inmune y respuesta inflamatoria

El selenio modula la respuesta inmunitaria de forma bidireccional: estimula la proliferación de linfocitos T y la actividad de las células NK (Natural Killer) cuando el sistema inmune está deprimido, y regula la inflamación excesiva al inhibir la activación del factor NF-κB, un mediador central de la inflamación crónica. Esta acción dual lo convierte en un mineral especialmente relevante en enfermedades autoinmunes y procesos infecciosos.

Fertilidad masculina

El selenio es indispensable para la espermatogénesis: participa en la síntesis de la cápsula mitocondrial del espermatozoide y en la protección del ADN espermático frente al daño oxidativo. Estudios publicados en Human Reproduction documentan que hombres con niveles bajos de selenio presentan mayor proporción de espermatozoides con morfología anormal y menor motilidad.

Selenio, para qué sirve en la mujer

Equilibrio hormonal y tiroides

En la mujer, el selenio tiene un papel especialmente relevante por su relación con la tiroides, un órgano cuyas disfunciones afectan de forma desproporcionada al sexo femenino. La tiroiditis de Hashimoto se ha asociado en múltiples estudios con niveles bajos de selenio, y algunas investigaciones sugieren que la suplementación puede reducir los anticuerpos antitiroideos (anti-TPO). 

Un metaanálisis publicado en Thyroid (2018) concluyó que la suplementación con selenio en pacientes con Hashimoto reduce significativamente los niveles de anticuerpos anti-TPO.

Embarazo y desarrollo fetal

Durante el embarazo, los requerimientos de selenio aumentan. Su deficiencia se ha asociado con mayor riesgo de preeclampsia, parto prematuro y bajo peso al nacer. La OMS reconoce el selenio como micronutriente crítico durante la gestación y la lactancia.

Salud reproductiva y menopausia

El selenio participa en la síntesis de hormonas sexuales femeninas y en la protección del tejido ovárico frente al estrés oxidativo. Durante la menopausia, cuando el estrés oxidativo aumenta por la caída del estrógeno, un aporte adecuado de selenio contribuye a mantener la función antioxidante y a reducir los marcadores inflamatorios asociados a esta etapa.